南方小年和北方小年为什么差一天?因为在古代过小年有官三民四船五的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三;相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四;而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五，而四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年，在山东部分地区小年为腊月二十二。云南部分地方以正月十六位小年，过完小年才算过完年。
也有说清代以前，南北各地多数地方祭灶是定在腊月二十四这天。如晋周处所作的《风土记》记载：腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。又如范成大的诗《祭灶祀》：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。还有明代于谦的《腊月二十四夜口号》。清朝前期和中期，祭灶一直是腊月廿四。
北方地区在清朝中期以前也是腊月二十四过小年，如《清嘉录》记载："俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。"从清朝中后期开始，帝王家于腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓效仿也提前一天在腊月二十三过小年。
小年起源于古人对火的崇拜，属于祭祀节日。先秦时期，祭灶位列五祀之一。秦汉时期，中国就开始祭祀灶神;魏晋以后，灶神有了姓名;宋代祭灶较为隆重。现代民间供奉的灶神，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，就是灶君和灶君夫人的画像。一般贴在锅灶墙上。
小年被视为过年的开端。小年，即每年农历腊月二十三或二十四，在中国，它是整个春节庆祝活动的.开始和伏笔，主要习俗有两个：扫年和祭灶。
小年是民间祭灶的日子，通常被视为忙年的开始，在这一天人们要剪窗花、扫尘土、理发、洗浴、吃灶糖、煮汤圆等。小年意味着人们开始准备过年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望，是中国百姓对衣食有余梦想追求的反映。

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