元宵节吃汤圆寓意着团团圆圆，圆代表着团圆圆满，吃汤圆，是家庭和谐、吉祥的意思。元宵节吃汤圆意味着一家在新一年里会阖家幸福，团团圆圆，是人们的一种美好愿望。
元宵节吃的这种特定的食品，在北方叫做元宵，在南方则称之为汤圆，不过无论是元宵还是汤圆，这些名字与团圆音，近取团圆和美之意，又逢正月十五月圆之夜，象征全家人团团圆圆，和睦幸福。
元宵节吃汤圆的习俗大约形成于宋代。宋人周必大的《平园续稿》中有元宵煮浮元子，前辈似未曾赋此之说。据记载，唐朝时，元宵节吃面茧圆不落角。到了南宋，出现了乳糖圆子，这应该就是汤圆的前身。宋代周必大所写的《元宵煮浮圆子》诗，里面有星灿乌云里，珠浮浊水中的诗句。及至明朝，元宵的称呼就比较多了。
后来，元宵又称为汤元。清代李调元的诗句风雨夜祭人散尽，孤灯又唤卖汤元即是指此。辛亥革命后，袁世凯窃取了大总统的职位，他忌讳谐音袁消的元宵，于1913年元宵节前下令将元宵改为汤圆。这种小吃的名称，几经变易，才被固定下来。
汤圆是在宋朝时期浙江宁波一代首先兴起的一种食物，用黑芝麻、猪油、白砂糖作为馅料，先将黑芝麻磨成粉状，然后拌上猪油和砂糖团成球，这就是汤圆的馅料。用糯米粉和面做皮，将馅料放在糯米皮里，团成小球，放在水里煮。这种食物煮熟之后吃着香甜可口，还很有趣，所以很受大家的欢迎。又因为这种糯米圆子在煮的时候，在水里上下浮沉，所以一开始给它起名字叫浮元子，后来才叫汤圆。
因为它开锅之后漂在水上，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空。天上明月，碗里汤圆，家家户户团团圆圆，象征着团圆吉利。所以说，元宵节吃元宵或者汤圆表达的是人们喜爱阖家团圆的美意。
元宵节吃汤圆，除了寓意喜庆合家团团圆圆，还有御寒、补脾胃、益肺气之养生功效。元宵汤圆的材料主要是糯米，《本草纲目》中指出，糯米是补脾胃、益肺气之谷。糯米味甘、性温，吃后能补养人体气血，滋养脾胃。

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